Desde 2018, México participa en la búsqueda de vida en otros planetas a través del Observatorio SAINT-EX. Operado por el Instituto de Astronomía de la UNAM en la Sierra de San Pedro Mártir, Baja California. En el proyecto también están las Universidades de Berna, Cambridge, Lieja y el National Centre of Competence in Research Planets.
Hoy, 2 años después de aquella decisión, encontraron un par de planetas extrasolares en una estrella a 44 años luz de la Tierra, gracias a un telescopio operado por la UNAM. Los resultados han sido publicados en la revista Astronomy and Astrophysics
El observatorio SAINT-EX recibe su nombre por el aviador y escritor francés Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944), autor de El Principito. A principios del 2020 encontró una estrella enana roja, TOI-1266 –a 120 años de la Tierra–. Que tiene dos planetas orbitando en torno a ella: TOI-1266 b y TOI-1266 c.
Se calcula que existen en la Vía Láctea 160 mil millones de enanas rojas. Debido a que son relativamente frías, el agua puede estar líquida en la superficie de los planetas que las orbitan. Lo que hace que sean sitios potencialmente habitables, y justamente el trabajo de SAINT-EX es buscar una lista de estos astros. Cerca de ellas hay planetas que tienen masas como de 20% la masa del Sol y menor.
Comparado con los planetas de nuestro Sistema Solar, a TOI-1266 b le toma solo 11 días dar la vuelta completa a la estrella TOI-1266. Mientras que a TOI-1266 c le toma 19 días. Ambos difieren claramente entre sí, ya que el planeta interior -así se le llama al más cercano a la estrella- TO1-1266 b. Que técnicamente se le denomina sub-neptuniano, mide un poco menos de 2.5 veces el diámetro de la Tierra. Mientras que TOI-1266 c mide un 1.5 más, tratándose de un mundo supertierra”. Ambos se encuentran a una distancia menor que la que separa al Sol de Mercurio. La doctora Yilen Gómez Maqueo Chew, coordinadora del proyecto SAINT-EX e investigadora de la UNAM, comentó: “Con SAINT-EX no podemos saber si hay agua en la superficie. Para ver cómo es la atmósfera de los planetas en TOIC-1266 necesitaríamos telescopios como el James Webb Space Telescope. Que va a ser lanzado próximamente por la NASA”.
Desde 1995, cuando los astrónomos estadounidenses Michael Mayor y Didier Queloz, hallaron el primer planeta orbitando otra estrella. Han sido encontrados 4 mil 296 planetas extrasolares situados en diversas regiones de nuestra galaxia. En 2017, científicos a cargo del Telescopio Espacial Kepler de la NASA, dieron a conocer la existencia de 10 exoplanetas con condiciones similares a las de la Tierra, donde el agua podría encontrarse en superficies rocosas.